Cada otoño, las mariposas monarcas viajan desde los bosques que habitan en el verano ubicados al norte de los Estados Unidos y Canadá hasta los lugares que tienen las mejores condiciones para pasar el invierno, ubicados en California y México. Sin embargo, este proceso natural se ha visto dañado por las actividades humanas que acaban con los bosques y que producen el Calentamiento Global.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), la principal autoridad mundial sobre el estado de la diversidad biológica, ha declarado hoy en peligro de extinción a la Mariposa Monarca migratoria, la icónica subespecie común en Norteamérica.
Según la UICN, la mariposa, conocida por su viaje de 4000 kilómetros que realiza dos veces al año a través del continente entre sus zonas de verano e invierno, ha disminuido entre un 23 y un 72% en los últimos 10 años.
Aunque la monarca se considera amenazada desde hace tiempo, su inclusión en la Lista Roja de la UICN (el inventario del estado de conservación de las especies) marca la primera vez que se declara oficialmente en peligro de extinción.
«A la gente le resulta difícil imaginar que algo que aparece en su patio trasero esté amenazado», dice Anna Walker, que dirigió la evaluación de la mariposa monarca. Es miembro del Grupo de Especialistas en Mariposas y Polillas de la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN, y encargada de la supervivencia de las especies en la Sociedad de Bioparques de Nuevo México (Estados Unidos).
La amenaza para las monarcas proviene de una combinación de factores. La destrucción del hábitat durante décadas en las zonas de hibernación de las monarcas migratorias se ha cobrado un precio enorme. El impacto lo sufren tanto la población occidental, que se encuentra al oeste de las Montañas Rocosas y pasa el invierno en la costa de California, como la población oriental, que se encuentra en el este de Estados Unidos y Canadá y pasa el invierno en los bosques de abetos de México. En los hábitats de verano, los pesticidas utilizados en la agricultura han matado a las monarcas y también al algodoncillo, la planta en la que depositan las larvas. El cambio climático también es una amenaza creciente, ya que los fenómenos meteorológicos dramáticos.
La población occidental de monarcas, menos estudiada y más amenazada, ha caído en picado en un 99,9% en las últimas décadas, pasando de unos 10 millones en los años 80 a sólo 1914 en 2021, según la UICN. La población oriental se redujo en un 84 por ciento entre 1996 y 2014.
HISTORIA NATURAL
MARIPOSA MONARCA } Danaus plexippus plexippus
FAMILIA: Nymphalidae
DESCRIPCIÓN: La monarca es una gran mariposa naranja que vuela con sus alas sostenidas en forma de «v». Las alas tienen prominentes venas oscuras y dos filas de manchas blancas en los bordes, y el cuerpo es oscuro. La envergadura varía de 89 a 105 milímetros (aproximadamente 3,5 a 4 pulgadas). Los machos son más grandes que las hembras y tienen una mancha oscura visible a través de una vena en sus alas posteriores.
HÁBITAT: Las orugas monarca necesitan del algodoncillo como planta huésped, que proporciona toxinas para protegerlas de la depredación. Los adultos se alimentan de néctar de una variedad de flores. Las monarcas se posan en los árboles, a menudo cerca de cuerpos de agua. Las monarca, en los estados del norte, se posan sobre todo en las coníferas y árboles de maple, mientras que las monarcas en el sur comúnmente se posan en los árboles de nuez y roble. Las monarcas pasan el invierno en los bosques, formando racimos de mariposas en un estado de diapausa, que es como la hibernación. Los bosques proporcionan protección contra el viento y las tormentas y la exposición a la luz solar moteada para mantener las mariposas lo suficientemente calientes como para no congelarse, pero lo suficientemente frías como para no romper la diapausa y agotar las reservas de grasa que necesitan para sobrevivir el invierno. En México, las monarcas pasan el invierno principalmente en los árboles de oyamel, y en California se agrupan en los árboles de caucho, pino, ciprés y sicomoro.
ALCANCE: La gran mayoría de las monarcas del mundo emigran de México a Canadá, reproduciéndose en los Estados Unidos y el sur de Canadá durante el verano, y pasan el invierno en México. Una población más pequeña se reproduce al oeste de las Montañas Rocallosas y pasa el invierno en la costa de California, aunque esta población se entremezcla con la población oriental más grande. Poblaciones periféricas pequeñas, no migratorias se han introducido en muchas áreas fuera del territorio continental de Estados Unidos desde la década de 1800.
MIGRACIÓN: Las monarcas son conocidas por su espectacular migración multi-generacional de México a Canadá. Las mariposas vuelan hacia el norte desde el interior México a partir de finales de febrero y siguiendo la progresión de la floración de algodoncillo conforme avanza la primavera y el verano. Empiezan poniendo huevos en algodoncillos frescos en el norte de México, Texas y el sur de Oklahoma, y en menor medida en Luisiana, Florida y otros estados del Golfo, en general, entre mediados de marzo y principios de mayo. A finales de abril las mariposas de primera generación – descendientes de los migrantes de México – continúan moviéndose hacia el norte, poniendo huevos en todo el Medio Sur hacia el Medio Oeste y el Norte. Luego, en junio, la colonización principal del Medio Oeste y del Norte se lleva a cabo con dos o tres generaciones más que se producen allí antes de que inicien la migración al sur en agosto. La mayoría de las monarcas al oeste de las Montañas Rocallosas migran a sitios en la costa de California para pasar el invierno, aunque algunas vuelan a México.
REPRODUCCIÓN: los adultos reproductores se aparean por primera vez unos pocos días después de la metamorfosis. Las hembras ponen los huevos en el algodoncillo después del apareamiento. Durante un verano promedio en América del Norte, se producirán varias generaciones de mariposas reproductivas. Las monarcas en la generación migratoria de otoño entran en diapausa reproductiva para el invierno. La generación de monarcas de primavera y verano viven de dos a cinco semanas, y las monarcas de la generación de invierno viven de cinco a nueve meses.
CICLO DE VIDA: Los huevos tardan de 3 a 8 días para desarrollarse e incubar en las orugas. Las orugas tienen de 9 a 14 días para pasar por cinco etapas antes de la fase larvaria en pupa. El primer estadio larvario, recién salida del huevo, es de color verde pálido sólido y transparente. En el segundo estadio larvario se desarrolla un patrón característico de bandas transversales blancas, amarillas y negras, y los tentáculos comienzan a crecer. El tercer estadio larvario tiene más bandas distintas, sobre todo en el abdomen. El cuarto estadio se caracteriza por un nuevo patrón de bandas en el tórax, y manchas blancas en las pseudopatas cerca de la parte posterior de la oruga. El quinto y último estadio larvario tiene un patrón de bandas más complejos y puntos blancos en las pseudopatas. La masa corporal de las orugas en la quinta etapa se ha incrementado alrededor de 2,000 veces la de los estadios de la primera etapa. Las larvas deben comer constantemente para ingerir suficiente algodoncillo para aumentar la masa de manera tan dramática en unas pocas semanas. Las larvas en las etapas finales de desarrollo dejan de alimentarse para buscar un lugar para formar una pupa o crisálida – la última etapa de desarrollo antes de la aparición de la mariposa adulta. En la quinta etapa la larva se adhiere firmemente a una hoja o rama elegida con un cojín de seda, para prenderse con sus patas traseras y colgando hacia abajo. La larva muda a continuación para revelar un cuerpo opaco, crisálida de color azul-verde adornada con puntos de oro. A temperaturas normales de verano, la morfología de adultos se desarrolla dentro de unas pocas semanas. La cutícula de la crisálida se convierte en transparente y los colores naranja y negro característicos de las alas de la monarca se hacen visibles. Al final de la metamorfosis, el adulto emerge de la crisálida, expande sus alas y vuela. La metamorfosis de la monarca de huevo a adulto dura tan poco como 25 días en temperaturas cálidas de verano, y hasta 7 semanas en condiciones frescas de primavera.
ALIMENTACIÓN: las monarcas adultas reúnen el néctar de muchos tipos diferentes de flores, pero las orugas sólo se alimentan de las hojas de algodoncillo. El algodoncillo proporciona compuestos tóxicos que protegen a la monarca de los depredadores.
AMENAZAS: Las monarcas están amenazadas por la pérdida de algodoncillo en el Medio Oeste debido a la fumigación con el Roundup (glifosato) sobre los cultivos genéticamente modificados que casi ha acabado con el algodoncillo desde el núcleo de la extensión de la mariposa. Ellas también están amenazadas por la expansión, el cambio climático global, los pesticidas, el desarrollo de sus campos de hibernación en California, y la explotación forestal de sus zonas de hibernación en México.
EVOLUCIÓN DE LA POBLACIÓN: Las monarcas a través de América del Norte han disminuido en más del 80 por ciento en los últimos 20 años. A mediados de la década de 1990 había aproximadamente 1 mil millones las monarcas, pero a partir del invierno de 2013 a 2014, la población había disminuido a 35 millones.
